平面設計的歷史從古老的拉斯考克山洞（Lascaux）開始，橫跨到現代銀座的眩目霓虹燈。在這段長遠的歷史中，以及二十世紀視覺傳達的快速發展過程里，廣告藝術、平面設計和美術之間偶爾會有界限模糊的情況。但這些項目彼此都共享同樣的要素、理論、原則、應用方式和語言，有時候也分享相同的服務對象。在廣告藝術中，最終的目標是要銷售產品和服務。在視覺設計里，“重點是要將各種資訊整理成序，將不同的想法結合，表達并感受記錄人類經驗的人造物品”。

早期
可追溯至西元前一萬四千年左右的拉斯考克山洞（Lascaux）壁畫，以及在西元前三至四百萬年誕生的書寫語言，兩者都是平面設計史上重要的里程碑，對其他以平面設計為基礎的相關領域來說也非常重要。 　　

凱爾經（Book of Kells）是早期平面設計的范例之一。這是一本有著華麗裝飾文字的圣經福音手抄本，約在西元800年由凱爾特修士所制作。

印刷的發明
印刷在中國唐朝（618年－906年）年間，雕刻過的木板被用來印制圖案于紡織品上，隨后也用于印制佛教經典。在868年所印制的佛經是目前所知最早的印刷書籍。到了宋朝（960年－1279年），由于活字印刷術的發明，卷軸和書本能夠方便的印制更多文字，因此讓書籍廣泛的普及。 　　1450年，古騰堡的活字印刷術讓書籍在歐洲地區開始廣泛普及。阿圖斯·曼紐修斯（Aldus Manutius）發展出的書籍結構成為西方出版設計的基礎。這個年代的平面設計被稱為人文主義（Humanist）或舊式風格（Old Style）。

平面設計的轉折與發展

在十九世紀晚期的歐洲，特別是英國，開始將平面設計從美術（fine art）領域中分割出來。皮特·蒙德里安被譽為平面設計之父。他是一位藝術家，但他在格子（grids）上的使用啟發了今天廣告、印刷和網頁版面所使用的現代格線系統（modern grid system）。 　　

1849年，亨利·柯爾（Henry Cole）成為英國平面設計教育界的重要人物，他在自己的《設計與制造雜志》（Journal of Design and Manufactures）中向政府傳達設計的重要。他為了慶祝當代工業科技和維多利亞風格設計而舉辦了萬國工業博覽會。 　　1892年至1896年之間，威廉·莫里斯的凱爾姆斯科特出版社（Kelmscott Press）出版的多本書籍被視為工藝美術運動中最重要的平面設計產品，這些書籍有著非常精致的視覺風格，并且以生活富裕的人們為銷售對象，也出版社帶來可觀的收益。莫里斯證明了平面設計商業市場的存在，也幫助讓平面設計從制造工業和美術領域中分割出來。凱爾姆斯科特出版社的作品以具有歷史的風格為特色。這樣的風格，成為對于當時一成不變的平面設計形式所做出的第一個重大反應。莫里斯以及其他的私人媒體（Private press）運動作品，直接影響了之后的新藝術運動，也間接促成了二十世紀初期平面設計的快速發展。 中國大陸現代意義的平面設計的確立是在1992年在深圳舉辦的“平面設計在中國“展，此前只在香港/臺灣得到發展，當時以王序/陳紹華/王粵飛為代表的中國大陸設計師策劃了這個具有時代界線的設計展，第一次從中國”美展“的體制下獨立出來。 二十一世紀初，平面設計在中國已經伴隨中國經濟的發展進入到了商業領域。

現狀
在激烈市場競爭中，無論是國際還是國內的企業，都把提高設計水平作為提升競爭力的一種手段，從報紙到雜志、從電視到網絡、從品牌到包裝、從廣告到形象設計，平面設計的功能和作用不斷放大，其影響力涉及到社會生活的各個方面和各個行業。據不完全統計，目前從事平面設計的從業人員約３０多萬人，從事平面設計藝術類人才培訓的高等院校和教學機構近千家，而且還在不斷的增加之中。對這樣一支正在蓬勃興起的文化產業大軍，是發展市場經濟不可缺失的重要力量。
定位
平面設計的發展離不開對自身的準確定位和價值判斷。所謂的平面設計，就是把不同的基本圖形，按照一定的規則在平面組合成圖案所表現出來的立體空間感，即用視覺語言來傳遞信息和表達觀點。它的設計范圍和門類非常廣泛，如各種媒體、建筑、工業、環藝、裝潢、展示、服裝、廣告等等，總之，有多少種需要就有多少種設計，具有廣闊的發展前景。由于平面設計要運用視覺元素來傳播設計者的設計和計劃，用文字和圖形把信息傳達給受眾，并讓人們愿意和樂于接受。因此，平面設計不僅涉及到多種元素的運用，而且還涉及到不同的表現手法和技巧的運用。
方向
文化產業是指從事文化產品與文化服務的生產經營活動以及為這種生產和經營提供相關服務的行業。為了使我國形成門類比較齊全的文化市場體系，1998年文化部成立了文化產業司，幾年來頒布了《文化產業發展第十個五年計劃》，出臺了《文化部關于促進文化產業發展的若干意見，制定了《2003－2010年文化市場發展綱要》。國家在繁榮文化事業上，主要是抓好兩件事：一件是大力發展公共文化事業，另一件就是大力發展文化產業。