在當今社會象印刷、攝影、設計和圖像傳送的作用越來越重要，這種非語言傳送的發展具有了和語言傳送相抗衡的競爭力量。標志，則是其中一種獨特的傳送方式。人們看到煙的上升，就會想到下面有火。煙就是有火的一種自然標記。在通訊不發達的時代，人們利用煙（狼煙）作為傳送與火的意義有關聯的（如火急、緊急、報警求救等）信息的特殊手段。這種人為的煙，既是信號，也是一種標志。它升得高、散得慢，形象鮮明，特征顯著，人們從很遠的地方都能迅速看到。這種非語言傳送的速度和效應，是當時的語言和文字傳送所不及的。

雖然現在語言和文字傳送的手段已十分發達，但像“標志”這種令公眾一目了然，效應快捷，并且不受民族、國家、語言文字束縛的直觀傳送方式，更會適應生活節奏不斷加快的需要，其特殊作用，仍然是任何傳送方式都無法替代的。標志[它是表明事物特征的記號——它以單純、顯著、易識別的物象、圖形或文字符號為直觀語言，除標示什么、代替什么之外，還具有表達意義、情感和指令行動等作用。標志，作為人類直觀聯系的特殊方式，不但在社會活動與生產活動中無處不在，而且對于國家、社會集團乃至個人的根本利益，越來越顯示其極重要的獨特功用。

例如：國旗、國徽作為一個國家形象的標志，具有任何語言和文字都難以確切表達的特殊作用。公共場所的標志、交通標志、安全標志、操作標志等，對于指導人們進行有秩序的正?；顒?、確保生命財產安全，具有直觀、快捷的功效。商標、店標、廠標等專用標志對于發展經濟、創造經濟效益、維護企業和消費者權益等具有實用價值和法律保障作用。各種國內外重大活動、會議、運動會以及郵政運輸、金融財貿、機關、團體及至個人（圖章、簽名）等幾乎都有表明自己特征的標志。這些標志從各種角度發揮著溝通、交流、宣傳的作用，推動著社會經濟、政治、科技、文化的進步，保障著各自的權益。標志的直觀、形象、不受語言文字障礙等特性，極有利于國際間的交流與溝通，因此國際化標志得以迅速推廣和發展，成為視覺傳送最有效的手段之一，成為人類共通的一種直觀的聯系工具。

標志的來源我們可以追溯到上古時代的“圖騰”。那時，每個氏族和部落都有一種與自己有某種神秘關系的動物或自然物象作為本氏族或部落的特殊標記（即稱之為圖騰）。如女媧氏族以蛇為圖騰，夏禹的祖先以黃熊為圖騰，還有的以太陽、月亮、烏鴉為圖騰等等。最初人們將圖騰刻在居住的洞穴和勞動工具上，后來就作為戰爭和祭祀的標志，成為族旗、族徽。國家產生以后，又演變成國旗、國徽。古人們在生產勞動和社會生活中，為方便聯系、標示意義、區別事物的種類特征和歸屬，不斷創造和廣泛使用各種類型的標記，如路標、村標、碑碣、印信紋章等。廣義上說，這些都是標志。

在古埃及的墓穴中曾發現帶有標志圖案的器皿多半是制造者的標志和姓名，后來變化成圖案。在古希臘，標志已廣泛使用。在羅馬和龐貝以及巴勒斯坦的古代建筑物上都曾發現刻有專用的標志，如新月車輪、葡萄葉以及類似的簡單圖案。歐洲中世紀士兵所戴的盔甲，頭蓋上都有辨別歸屬的隱形標記，貴族家族也都有家族的徽記。中國古代，自有作坊店鋪，就伴有招牌、幌子等標志，在唐代制造的紙張內已有暗紋標志，到宋代，商標的使用已相當普遍…… 到了本世紀，公共標志、國際化標志開始在世界普及。隨著社會經濟、政治、科技、文化的飛速發展，現在，經過精心設計從而具有高度實用性和藝術性的標志，已被廣泛應用于社會的一切領域，對人類社會性的發展與進步發揮著巨大作用和影響。一門新興的科學——“符號標志學”應運而生。